中国美食文化的历史可以追溯到四千年前，新石器时代就有了火锅的雏形。早在西汉时期，就有人以民为天，而民人以食为天，这表明古人对美食有着极高的重视。在当今社会，火锅已成为最受欢迎的一种美食活动。
可能许多人认为火锅是一种现代人的发明，但实际上，它早在三千年前的西周时期就已经存在，只不过那时候叫做温鼎或古董羹。那么，最早的火锅又是从什么时候开始呢？通过考证，我们发现，大约四千年前的新石器时代，就已经出现了具有火锅功能的“陶鼎”。
一、火锅鼻祖
1989年，在南京高淳县固城镇朝墩头遗址出土了一件距今大约四千年的“四足双层陶鼎”。尽管它只是一件残缺的夹砂陶四足双层方鼎，但从其结构中依稀可见一些奥妙之处。这件陶鼎分为上下两层，上面放置要烹煮的食物，下面用于烧煮炭火。人们可能会将肉类放在上面一层，然后在下面一层点燃炭火，将其煮熟，从而形成了一种“羹汤”。
到了商周时期，这种边吃边烹特质方鼎已经开始演变，上层仍然放置烹煮食物，不变，但下层防止炭火燃料的一层两侧出现了专门更换炭火用的 火门。而方鼎周围还有一些小孔用来透气，此时，火锅雏形已然出现。但这时候，fire pot仍然是一种奢饰品，只有王公贵胄才能享受到，而平民百姓则无法接触。
二、各朝代的变化
到了春秋战国时期，fire pot 开始小型化之后，便进入了寻常百姓之家。而此时边吃边烹的时候蘸点盐、胡椒等调味品习俗也形成。此外，从青铜文物中看，fire pot 在商周时期已经比较普遍。而最早可以考证的大量使用 fire pot 时间，大约是在四千年前的新石器时代。不过，那个时候 fire pot 并非一种美食活动，而是一个祭祀活动，因为祭祀的时候陈列多余食品，以保证食品能够一直保持温热，所以开发出了这种能一直烹煮的事实性质。
三、高级宴席
乾隆皇帝举办过一次名为“千叟宴”的盛宴，每次都非常精致和奢华，其中包括各种特色汤底，如酸菜汤、野味汤和燕窝汤等。这场盛宴规模巨大，有五千多宾客参加，并且每个人都得尝试这些不同的汤底。这样的场景至今也是难以企及的一个世界纪录。
